Orașul Ghent, unul dintre cele mai vechi din Belgia, este situat la confluența râurilor Lys și Scheldt. Cuvântul celtic «ganda», de la care provine numele orașului, înseamnă «confluență». Aici sunt multe de văzut: centrul vechi al orașului, cu cele trei turnuri ale sale și Podul Sfântul Mihail, faimoasa pictură de altar din Ghent, realizată de Van Eyck în Catedrala Sfântul Bavon.
Ca multe alte mari opere, altarul este înconjurat de mister. Enciclopediile recunosc onest că sensul programului său iconografic rămâne complet neclar. De ce Dumnezeu Tatăl seamănă nu cu un Dumnezeu catolic, ci cu unul ortodox, și este încălțat în cizme de piele neagră care ar fi mai potrivite pentru Satana? De ce ține Eva în mâini o lămâie exotică, în loc de mărul familiar? De ce scena Judecății de Apoi prezintă doar Raiul și nu și Iadul? A existat chiar o teorie conform căreia Altarul din Ghent este un mesaj codat al templierilor cu privire la locul unde este ascuns Sfântul Graal, deoarece această cupă sacră este pictată chiar în centru.
Timp de mai multe secole, altarul a fost vânat ca și cupa Graalului, dar, ca urmare a unei coincidențe incredibile, s-a întors de fiecare dată în catedrala sa natală.
În 1566, protestanții iconoclaști care au fost victorioși la Ghent au decis să prezinte altarul reginei Elisabeta a Angliei în semn de recunoștință pentru ajutorul acordat în război. Moștenitorul proprietarului altarului a fost împotrivă și s-a asigurat că altarul rămâne în oraș. După trecerea puterii la catolici în 1584, altarul a fost repus în locul său inițial.
În 1781, împăratul austriac Iosif al II-lea, într-o vizită la catedrală, și-a exprimat nemulțumirea față de figurile nud ale lui Adam și Eva și a ordonat ca acestea să fie îmbrăcate. Eșarfele cu figurile lor au fost îndepărtate și mutate în biblioteca bisericii, iar problema a fost potolită.
În 1792, francezii au dus piesele centrale ale altarului la Luvru. Napoleon a dorit și foile laterale și s-a oferit să le schimbe cu tablouri de Rubens, însă autoritățile din Ghent au refuzat schimbul.
În 1815, imediat după Waterloo, Ludovic al XVIII-lea s-a grăbit să înapoieze altarul proprietarului său de drept, deoarece Ghent a fost orașul care l-a adăpostit pe monarh atunci când Napoleon a recucerit tronul timp de 100 de zile.
Cu toate acestea, altarul din Ghent a «rămas acasă» pentru puțin mai mult de un an: părțile sale nu au fost nici măcar asamblate împreună. La 18 decembrie 1816, vicarul catedralei, Le Suret, profitând de absența episcopului, a vândut 6 din cele 12 fâșii ale celebrului fald. El nici măcar nu s-a obosit să afle numele cumpărătorului. Vicarul pragmatic a susținut că a făcut-o pentru a transforma «gunoiul inutil» în banii necesari pentru repararea catedralei aflate în stare de degradare.
Timp de mai mulți ani, cele două brâuri cu îngeri și cele patru brâuri cu drepți au dispărut din peisaj. Abia în 1821 au devenit cunoscute aventurile lor pe piața de antichități. Vicarul spera să obțină un preț en-gros de numai 600 de franci pentru 6 panouri, chiar și cu o imagine pe fiecare parte. Cu toate acestea, negustorul de vechituri Nieuwenhuys din Bruxelles a plătit de zece ori mai mult, dar cu condiția să îndepărteze imediat «scândurile putrezite». Le Suret ar izbucni de furie dacă ar afla că negustorul de vechituri a revândut imediat «scândurile» cu 100 000 de franci. Este adevărat că Nieuwenhuys își credea cumpărătorul la fel de nebun ca și vicarul. Dar negustorul de lemn Edward Solly nu era nebun. Ca britanic, în timpul războaielor napoleoniene, el reușise să se impună în Europa și, pe sub nasul francezilor, a introdus ilegal în Anglia lemnul necesar flotei. Solly a făcut milioane și le-a investit în mod neașteptat în picturi. Acest negustor-contrabandist de lemn a fost unul dintre primii care au realizat valoarea picturii Renașterii nordice și a făcut mai mulți bani din ea decât din proviziile militare.
La început, el a oferit concetățenilor săi englezi să cumpere șase eșarfe din Altarpiece-ul din Ghent. Dar aceștia nu au apreciat norocul. Iar în 1821, pentru 400.000 de franci, Solly a vândut toate «Îngerii» și «Drepții» viitorului Kaiser al Germaniei, pe atunci un tânăr prinț german Wilhelm Hohenzollern. Ele au împodobit Muzeul din Berlin, unde regii Prusiei, deveniți mai târziu împărați germani, își doreau să construiască o colecție la fel de mare ca cea a Luvrului.
De îndată ce un suveran european a avut ambiții imperiale, Altarul Mielului a devenit sau urma să devină principalul diamant din coroana sa.
La izbucnirea Primului Război Mondial, germanii au avut șansa de a pune mâna pe întregul altar. În toamna anului 1914, trupele lor au avansat atât de rapid încât jumătatea de altar rămasă în Ghent nu a fost evacuată din oraș la timp. Canonul Van de Geijn, cu ajutorul enoriașilor credincioși, a scos lăzile cu cele 6 panouri pe o căruță de vechituri, îngrămădindu-le cu cârpe. Nici măcar episcopul și burgomestrul, care într-o întâlnire secretă cu canonul au decis să ascundă creația lui Van Eyck în Ghent, nu știau unde era păstrată și au jurat cinstit pe Biblie. «Miracolul din Ghent» a fost ascuns literalmente sub nasul germanilor, într-una dintre casele învecinate cu Sfântul Bavon, la o aruncătură de băț de comandamentul ocupanților. Acolo a zăcut capodopera lui Van Eyck timp de patru ani, în timp ce ofițerii germani îl interogau fără succes pe încăpățânatul Van de Heijn. Acesta susținea că altarul fusese transportat în Anglia.Versiunea canonistului a fost confirmată de o scrisoare autentică a lui Prosper Bulle, ministrul belgian al justiției, cu un raport fals despre încărcarea în siguranță a altarului din Ghent pe un vas englez, pe care l-a trimis la cererea episcopului în ajunul sosirii germanilor. După retragerea armatei germane, Adorația Mielului, cele trei panouri cu Deesis și Adam și Eva au revenit în catedrală în sunetul clopotelor. Iar în 1920, conform Tratatului de pace de la Versailles, cealaltă jumătate a altarului, care se afla de 99 de ani la Muzeul din Berlin, s-a întors la Gent, chiar dacă fusese cumpărată cinstit de germani la acea vreme. Ziua de 6 noiembrie 1920, când altarul din Ghent a fost reasamblat, a devenit o zi de sărbătoare națională în Belgia. Pentru Germania, însă, a fost o zi de umilință pentru țară. Articolul 247 din Tratatul de pace de la Versailles, în care a fost consemnată cererea de restituire a unor părți din «Miracolul de la Ghent» Belgiei, s-a transformat pentru germani într-un simbol al nedreptății țărilor învingătoare, iar în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a servit drept scuză celui de-al Treilea Reich pentru jefuirea comorilor de artă.
În noaptea de 10-11 aprilie 1934, a fost furat unul dintre altarele din Berlin care îi înfățișează pe «Judecătorii drepți». Experții criminaliști au concluzionat că hoțul a avut cel puțin un complice și că unul dintre aceștia era familiarizat cu desenul altarului. Plita furată a «Drepților Judecători», cu imaginea lui Ioan Botezătorul pe spate, avea aproximativ un metru și jumătate înălțime. Ea putea fi scoasă din rama-bază a altarului doar trăgând-o de jos în sus, ca pe capacul unei cutii de creioane, și chiar cu poziția specială a întregii aripi laterale. Unul dintre criminali a trebuit să urce, iar celălalt să îl ajute de jos. Și să facă acest studiu acrobatic prin simțire, în întuneric total. Ioan Botezătorul și Drepții Judecători au fost pictați inițial pe aceeași planșă. Dar la Muzeul din Berlin acest chenar a fost tăiat de-a lungul plăcii, făcând două panouri dintr-unul. A fost mai convenabil să fie expus în acest fel. Prin urmare, această operațiune care necesită multă muncă a trebuit să fie efectuată de două ori.
Poliția deslușea misterul jafului de săptămâni întregi, când episcopul de Gand a primit o scrisoare prin care se oferea să îi restituie pe Drepții Judecători și pe Ioan Botezătorul în schimbul unui milion de franci. Scrisoarea era semnată cu trei litere: D.U.A. Ce însemna aceasta? Poate primele cuvinte ale imnului național german: Deutschland uber alles, Germania mai presus de toate. Episcopul, cu permisiunea poliției, a intrat în corespondență cu hoțul. Acesta a plasat anunțuri în ziar sub numele misteriosului D.U.A. Pentru a dovedi că scrisorile nu erau o farsă, infractorul a trimis o chitanță de la camera de bagaje a Gării de Nord din Bruxelles. El a raportat că a lăsat acolo un «Ioan Botezătorul». Episcopul s-a deplasat personal la gară și a primit, într-adevăr, un pachet îngrijit, care conținea, de fapt, o jumătate de sutană. Pentru «Drepții Judecători» hoțul a cerut totuși milionul său.
A devenit clar că aceasta nu era o provocare politică — naziștii nu ar fi returnat niciodată panoul — ci o nouă formă de infracțiune: artnepping. Astfel, prin analogie cu răpirea, furtul de opere de artă pentru răscumpărare a fost denumit de atunci artnepping. La 20 mai 1934, Bishop a publicat un anunț în ziar: «D.U.A. Agreed. Așteptăm cu nerăbdare ofertele dumneavoastră». Hoțul a trimis instrucțiuni: banii în bancnote mici să fie dați preotului de la biserica St Lawrence din Molpas, lângă Anvers. Acesta trebuia să îi dea unui bărbat care să producă o tăietură de ziar cu o reclamă în numele D.U.A. După ce s-a consultat cu poliția, episcopul a trimis un pachet la adresa respectivă. Acesta conținea doar 25.000 de franci.
Numerele bancnotelor au fost, desigur, copiate. Planul nu era de a-l aresta pe cel care venea după bani, ci de a-l urmări în încercarea de a ajunge la «Judecătorii Drepți». În cazul în care planul eșua, episcopul în secret de la poliție a pus în geantă o scrisoare cu mesajul că nu poate colecta întreaga sumă dintr-o dată. De asemenea, a inclus un nou cifru pentru corespondență, necunoscut poliției.
Episcopul avea dreptate — hoțul se sustrăgea supravegherii. În timp ce poliția aștepta fără succes ca hoțul să folosească biletele marcate, episcopul s-a târguit în secret cu el în legătură cu prețul răscumpărării. Hoțul nu a cedat și a oferit o soluție simplă: să organizeze o strângere de donații de la credincioși. Dacă nu primea banii, «Drepții Judecători» ar fi fost distruși. În toată Belgia au fost lansate apeluri de ajutor pentru răscumpărarea unei părți din altarul din Ghent.
La 25 noiembrie 1934, în orașul Dendermond de lângă Ghent, bancherul și filantropul Arsène Godetier a ținut un discurs în fața membrilor «Uniunii catolice», convingându-i să doneze bani pentru salvarea «judecătorilor drepți». Bancherul era cel mai activ strângător de fonduri din Belgia. Brusc, Godetier s-a prăbușit și și-a pierdut cunoștința. Când și-a recăpătat pentru scurt timp cunoștința, a reușit să șoptească: «Sunt în fața instanței supreme…. Tot ceea ce ține de altar … este în casa mea … într-o cutie…. Numai eu știu unde sunt «judecătorii drepți»… Ei sunt ascunși…» Bancherul nu a avut timp să termine, a murit de infarct.
O cutie conținând corespondența misterioasei D.U.A. și a episcopului de Ghent a fost într-adevăr găsită în casa lui Godetier. Poliția a verificat fiecare colț, a săpat în grădină, dar «Judecătorii drepți» nu au fost găsiți. În timpul Primului Război Mondial, Godetier a devenit faimos pentru că a salvat de la germani prețioase ustensile bisericești. Era pios și înstărit. Este adevărat că el cunoștea bine structura altarului și a avut ocazia să facă mulaje ale cheilor catedralei. Dar, în același timp, era un om foarte slăbit din punct de vedere fizic și suferea și de orbul găinilor.
Dar o nouă amenințare se apropia. Încă din septembrie 1939, Belgia a început să negocieze exportul celebrului poliptic către o altă țară. Dar, în timp ce negociau termenii și garanțiile, la 10 mai 1940 germanii au început o pătrundere a tancurilor în Ardeni, iar capodopera lui Van Eyck a fost trimisă de urgență pe calea ferată în Franța. A rătăcit prin Europa, implicată în haosul războiului, timp de 10 zile, până pe 26 mai nu a ajuns la castelul Po de la granița dintre Franța și Spania, unde comorile Luvrului fuseseră deja evacuate. Jacques Jojar, directorul Muzeelor Naționale ale Franței, semnase un acord cu germanii conform căruia altarul nu putea fi mutat din castelul de la Pau decât la ordinul a trei semnături: a sa, a primarului din Ghent și a unui reprezentant al organizației germane pentru protecția comorilor de artă. Însă la 3 august 1942, Ernst Büchner, directorul muzeelor bavareze, a sosit la Pau cu un ordin din partea autorităților germane de a elibera celebrul poliptic. Alături de el se aflau trei ofițeri germani cu gărzi și camioane. În același timp, Jojar a primit o telegramă de la ministrul artelor al guvernului colaboraționist de la Vichy. Altarul a fost dus la castelul Neuschwanstein din Bavaria, nu s-a mai cerut acordul Gandului. În mâinile lui Hitler se afla unul dintre simbolurile păcii de la Versailles, detestat de germani. Dar altarul din Ghent nu era destinat doar să amuze ego-ul rănit al Fuhrerului.
În liniștitul oraș de provincie Linz de pe malul Dunării, unde și-a petrecut copilăria, Adolf Hitler a decis să adune principalele comori artistice, din punctul său de vedere, ale țărilor cucerite, pentru a-și transforma orașul natal într-un centru de cultură pentru întreaga Europă. Există o fotografie în care Fuhrerul privește planul unui complex muzeal grandios, cu o galerie de artă în centrul său. Una dintre principalele sale decorațiuni urma să fie Altarul din Ghent. În timpul războiului, faimosul pliu se afla în Bavaria, în Castelul Neuschwanstein. Dar când Germania a început să fie atacată de aviația anglo-americană, s-a pus problema găsirii unui loc mai sigur pentru capodoperele jefuite.
Încă din 1943, Moscova a pregătit liste cu lucrările pe care guvernul sovietic urma să le confiște muzeelor europene. Când trupele aliate au intrat pe teritoriul celui de-al Treilea Reich, un an mai târziu, a început competiția dintre ei și noi — cine va fi primul care va găsi prada lui Hitler.
Aliații au fost mai norocoși decât brigăzile de trofee sovietice. Șansa pură a ajutat. Ofițerul de artă Robert Posey, care a condus căutările pentru Pânza Altar din Ghent, a avut o durere de dinți. Un dentist german din orașul Trier își dorea foarte mult ca un ofițer american să îl placă. La serviciu, acesta i-a spus că ginerele său se află în Franța și colecționează, după cum a spus el, «bunuri culturale abandonate». Și direct de pe scaunul dentistului, Posey s-a dus la casa ginerelui dentistului.
Acesta s-a dovedit a fi un asistent al lui Goering și Hitler în jaful din Franța, doctor în istoria artei și Sturmführer SS cu jumătate de normă Hermann Bunyes. Aflat într-o stare de depresie totală, așteptându-se evident deja la arestare, Bunyes i-a vorbit lui Posey despre un seif secret din Alt-Aussee, lângă Salzburg. În schimb, el i-a cerut americanului iertarea păcatelor. Dar păcatele acestui vânător de colecționari evrei erau atât de mari încât nu a putut suporta așteptarea. Câteva luni mai târziu, Herman Bunyez și-a împușcat soția și copiii și apoi s-a sinucis.
Serviciile secrete britanice au pregătit un grup de sabotaj format din patru dezertori austrieci conduși de fostul ofițer Luftwaffe Albrecht Geiswinkler, originar din zona în care se afla ascunzătoarea. La 8 aprilie 1945, acesta a fost lansat cu parașuta în spatele Germaniei cu misiunea de a se infiltra în orașul muzeu. Americanii, care aveau de parcurs aproape cinci sute de kilometri, au forțat marșul în zona ascunzătorii unui detașament cu destinație specială din cadrul Diviziei 18 Infanterie, sub comanda maiorului Rolf Pearson. Între timp, comoara din Alt-Aussee era în pericol.
Germanii au minat mina și intenționau să o arunce în aer atunci când inamicul se apropia. Obergruppenführerul SS Ernst Kaltenbrunner, adjunctul lui Himmler, a ajutat la oprirea acestui act teribil. De naționalitate austriacă, acesta a fugit din Berlinul asediat în țara sa natală și s-a stabilit într-o vilă lângă Alt-Aussee. Geiswinkler, prin intermediul amantei locale a lui Kaltenbrunner, l-a convins pe SS să anuleze bombardamentele. La 3 mai 1945, sabotorii britanici, luptătorii din rezistența austriacă și minerii au dezarmat gărzile și au preluat controlul asupra tuturor intrărilor în orașul muzeu. Iar cinci zile mai târziu, după ce a făcut o cursă de cinci sute de kilometri, la Alt-Aussee a ajuns detașamentul avansat american, din care făcea parte căpitanul Robert Posey, un istoric de artă. După ore de rătăcire prin mină, care semăna cu peștera lui Ali Baba din cauza comorilor de artă adunate în ea, americanul a ajuns într-o încăpere aflată la un kilometru și jumătate adâncime, în inima muntelui. Și aici Robert Posey a găsit ceea ce vânase de atâta timp — Altarul Ghent.
Șeful brigăzii sovietice de trofee, colonelul Belokopytov, a aflat de existența depozitului din Alt-Aussee abia pe 13 mai, în timpul interogatoriului lui Otto Kümmel, directorul Muzeelor din Berlin. Dar era deja prea târziu.
La fel ca Ludovic al XVIII-lea cu o sută treizeci de ani mai devreme, Aliații și-au început restituirea cu creațiile lui Van Eyck. La 30 octombrie 1945, americanul entuziasmat a ascultat o slujbă solemnă în maiestuoasa catedrală Sfântul Bavon, luminată de soarele toamnei, și a admirat Altarpiece-ul din Ghent care se întorsese acasă. Misiunea căpitanului Posey și rătăcirile creației fraților Van Eyck se încheiaseră, imaginea Paradisului se întorsese în Catedrala Sfântul Bavon — Paradisul său pe Pământ.
