În 1866, Alfred Nobel a inventat dinamita, cel mai puternic amestec exploziv de la acea vreme. Noutatea a atras imediat interesul artileriștilor. Dar explozibilul lui Nobel avea o proprietate neplăcută. Dinamita detona adesea înainte ca proiectilul să fi avut timp să părăsească țeava. Tunurile cu pulbere nu erau potrivite pentru a trage cu astfel de muniție. Existau două soluții: fie să se renunțe la proiect, fie să se găsească un substitut demn pentru praful de pușcă. O soluție neașteptată a fost propusă de un inventator american, profesorul Edmund Zalinsky.
Armele cu aer comprimat sunt cunoscute de om din timpuri imemoriale. Sarbakan — prietenul indienilor — este un tub lung de bambus cu o săgeată otrăvită. Trebuie doar să-l îndrepți spre țintă, să expiri puternic și inamicul moare într-o agonie teribilă. Edmund Zalinsky a proiectat ceva asemănător. O țeavă de metal, o cameră pentru aer comprimat, un compresor de abur puternic — și pistolul pneumo era gata. Presiunea de 140 de atmosfere permitea aruncarea a 200 de kilograme de dinamită la o distanță de până la 1,5 kilometri! Și toate acestea — fără zgomot, fum și flăcări inutile….
Departamentul de Război al SUA a aprobat proiectul. În 1888, a fost lansat primul crucișător cu dinamită „Vesuvius”. Acesta era înarmat cu trei tunuri pneumatice Zalinsky.
Vesuvius” și-a primit botezul focului în timpul războiului hispano-american. În iulie 1898, acesta s-a apropiat de portul Santiago de Cuba și a tras mai multe focuri asupra fortificațiilor de coastă ale inamicului. Eficacitatea atacului a fost lăudată de guvernul american. Dar nu suficient pentru a continua finanțarea proiectului. Designul era prea complex, iar mecanismele de ochire erau imperfecte. Pentru a ținti tunurile pe orizontală, era necesar să se schimbe poziția crucișătorului în raport cu ținta. Dar montarea rigidă a tunurilor pe coca navei nu permitea țintirea nici măcar la rulare joasă.
În plus, chimiștii au reușit să obțină amestecuri explozive care nu erau inferioare dinamitei și erau potrivite pentru tragerea cu arme tradiționale…
Armele pneumatice au devenit istorie.
